No início do século 21, a população de linces da Espanha, outrora abundante, estava à beira da extinção, dizimada por uma combinação de perda de habitat, declínio em suas presas principais, caça e acidentes rodoviários.
Após décadas de trabalho de conservação, o lince-ibérico fez uma recuperação notável, e uma nova iniciativa está utilizando um sistema de alta tecnologia para proteger o felino selvagem de um de seus inimigos mais mortais: o tráfego rodoviário.
“Em 2001, havia menos de 50 indivíduos maduros na natureza, distribuídos em duas populações”, explica Urs Breitenmoser, ecólogo de carnívoros e ex-cientista sênior da Universidade de Berna, que co-preside o Grupo de Especialistas em Felinos da União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN).
Até 2022, esse número subiu para 648, conforme a IUCN, e estima-se que a população de linces jovens e maduros seja agora de mais de 2.000.
A reviravolta é o resultado de um projeto de conservação de 100 milhões de euros (cerca de R$ 620 milhões) — financiado pela UE e pelo governo espanhol — que envolveu grupos conservacionistas, bem como autoridades nacionais e regionais em todo o sul da Espanha.
Estratégias de conservação, como o reforço das populações de suas presas principais, coelhos, e a restauração de habitats, por exemplo, convertendo plantações de pinheiros de volta para o seu original matagal, deram resultado e, em junho deste ano, a IUCN atualizou o status do lince-ibérico de ameaçado para vulnerável. “Para um carnívoro relativamente grande, é uma velocidade de recuperação incrível,” diz Breitenmoser.
Som e luz
No entanto, a IUCN reconhece que o lince-ibérico continua ameaçado. Ele depende fortemente de coelhos selvagens para alimentação, que são particularmente vulneráveis a vírus. A caça furtiva continua a ser uma ameaça, assim como as mudanças climáticas, que estão afetando os habitats dos linces, e a segurança rodoviária ainda é um problema.
Para ajudar na dispersão, os linces têm territórios de até 20 quilômetros quadrados — embora isso possa variar bastante — o que Breitenmoser descreve como “um truque inteligente da natureza para evitar a consanguinidade”. Mas a capacidade de se mover livremente frequentemente exige cruzar estradas movimentadas.
Na década de 1980, os atropelamentos desempenhavam um papel crucial na mortalidade dos linces na área de Doñana (parque nacional localizado na Andaluzia proeminente para o lince-ibérico), representando quase 17% das mortes. Para enfrentar esse problema, no início dos anos 2000, programas de conservação introduziram medidas de segurança, instalando cercas e passagens subterrâneas que fornecem uma forma segura para os linces se moverem entre os habitats sem precisar cruzar estradas.
Entre 2006 e 2011, os atropelamentos representaram 6,6% das mortes na Sierra Morena, também na Andaluzia, e 8,6% em Doñana. Isso pode não parecer muito, mas Breitenmoser explica que, dado que as populações de linces estavam criticamente ameaçadas na época, o impacto foi significativo.
“Há vinte anos, cada atropelamento era uma verdadeira catástrofe. Mesmo que você diga que um lince ou dois não são importantes, nessa situação, cada indivíduo era importante”, diz Breitenmoser.
Mesmo com a recuperação da espécie, prevenir atropelamentos é uma prioridade e um projeto conduzido pelo governo regional da Andaluzia está utilizando “cercas virtuais” para proteger os linces do tráfego. Sensores são colocados a cada 50 metros ao lado de estradas principais, detectando quando um animal está na proximidade e alertando-os quando os carros se aproximam, explica Francisco Javier Salcedo Ortiz, coordenador do projeto LIFE Lynx-Connect.
“Os sensores também são ativados quando detectam os faróis dos carros, avisando os animais com sinais sonoros e luminosos para não atravessar,” diz ele.
Na cidade de Jaén, na Andaluzia, 4,5 quilômetros de cercas virtuais foram instalados ao longo de uma estrada principal em 2022 e, em Granada, cercas físicas e virtuais estão sendo instaladas em um trecho de 20 quilômetros.
O projeto também está impactando os motoristas, que frequentemente reduzem a velocidade quando os alarmes sonoros e luminosos são acionados. “Notamos definitivamente que houve uma redução na velocidade dos motoristas quando o dispositivo é ativado”, diz Marcos López-Parra, que trabalha como técnico do plano de recuperação do lince para o governo regional da Andaluzia. “Estamos reduzindo o risco de colisão.”
Tecnologias semelhantes são usadas no centro da Itália para proteger o urso pardo marsicano do tráfego rodoviário, com a adição de sensores infravermelhos e câmeras térmicas para detectar a presença de animais ao lado das estradas, antes de enviar um alerta audível aos motoristas para diminuir a velocidade. A organização por trás da iniciativa afirma que ela foi quase 100% eficaz.
Ortiz diz que, em um prazo de cinco anos, quase 4,5 milhões de euros (cerca de R$ 28 milhões) serão gastos na melhoria dos habitats e quase 2,9 milhões de euros (cerca de R$ 18 milhões) no aumento da conectividade, incluindo cercas virtuais.
A esperança é que ajudar os linces a atravessar estradas com segurança aumente os encontros entre diferentes populações, o que pode beneficiar os gatos na Andaluzia, na região da Extremadura e até mesmo em Portugal. Breitenmoser diz que a conectividade entre populações vizinhas é essencial para manter “a saúde genética e demográfica de uma grande população”.
Há algumas tecnologias ainda mais inventivas em desenvolvimento. Cientistas da Universidade de Córdoba, na Espanha, estão aproveitando os sinais químicos usados pelos linces durante a temporada de acasalamento para criar trilhas de cheiro artificiais que poderiam conectar diferentes populações por meio de passagens subterrâneas.
O primeiro ano do projeto focou na realização de análises em nível molecular e os pesquisadores estão agora experimentando no campo. A tarefa final será criar um corredor de cheiro e verificar se os gatos o seguem. O estudo está previsto para ser concluído até setembro de 2025.
“Ainda está em uma fase inicial, mas é uma alternativa interessante, pois pode ser mais barata do que o que tem sido feito tipicamente em rodovias e pode ajudar os linces a cruzar com segurança por baixo das estradas,” diz Ortiz.
Os conservacionistas dizem que os esforços para ajudar os linces beneficiarão outras espécies selvagens na região. “Ele (o lince) desempenha um papel ecológico muito importante ao influenciar muitas outras espécies, não apenas a população de coelhos da qual se alimenta, mas também mesopredadores como as raposas”, explica Breitenmoser.
“Pode fornecer alguns serviços a outros grandes carnívoros, como a águia-imperial,” que também depende das populações de coelhos selvagens para sobreviver, acrescenta ele.
À parte da inovação, para Ortiz, o futuro do lince-ibérico depende da cooperação. “O sucesso de um projeto é definido pela capacidade de construir algo através da soma de muitas partes”, diz ele. “Devemos envolver todos os tipos de setores, incluindo caçadores, proprietários de terras, conservacionistas e outros.”
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